●ZINC BUTTON（亜鉛ボタン）
亜鉛ボタンは米軍の歴史の中で重要な役割を担ってきました。特に第一次大戦や第二次大戦では様々な軍隊で広く使用されました。
ボタンの製造を請け負ったのは、Waterbury Button Company・Scovill Manufacturing Company・United Carr Fastener Corporationなど数社。
これらの会社は、ユニフォームボタン、ポケットボタン、襟ボタンなど様々な金属部品を生産をしていました。
●亜鉛の歴史
亜鉛の歴史は紀元前９世紀頃のインドやイランの遺跡から亜鉛生産の証拠が発見されています。
古代ペルシア人、ギリシャ人、ローマ人は亜鉛を真鍮合金の成分としてなど様々な用途に利用していた。
13世紀法はまでにインドで亜鉛を鉱石から蒸留する方が開発されました。
亜鉛鉱石を坩堝の中で加熱し亜鉛の蒸気を集めて凝縮させ、金属亜鉛を得る方法である。
ヨーロッパでの発見は1746年、ドイツの科学者アンドレス・マルグラフが初めて純粋な金属亜鉛を単離したとされている。
産業革命の時代、技術や冶金の進歩により亜鉛の重要性が増し、その人気が高まりました。
亜鉛は鉄や銅の錆を防ぐための亜鉛メッキに広く使われるようになりました。
さらに亜鉛は銅と亜鉛の合金である真鍮の製造にも重要な役割を果たし、貨幣、機械、装飾品など様々な用途に使われるようになりました。
●米国の亜鉛ボタン産業の発展
米国で最初に亜鉛ボタンを製造したのは、1812年にコネチカット州ウォーターベリーに設立されたWaterbury Button Companyです。
1824年以降ゴードン・バーナムをパートナーに迎え、Benedict & Coe・Benedict & Burnham ・ Benedict & Burnham Manufacturing Co.と呼ばれた時代もあった。この間、銅や銅合金、ドアハンドル、家具用ノブ、安全ピン、リベット、ボルトヒンジ、ランプバーナー、絶縁電線、電信線用銅線などを生産し、生産量と種類を増やしました。
同社が亜鉛ボタンの生産を大規模に開始したのは、1850年代に入ってからであった。
Waterbury Button Companyは瞬く間に国内有数のボタンメーカーとなり、その後も長年にわたってその地位を保ちました。
1800年代後半から1900年代前半にかけて、他の企業も亜鉛ボタン市場に参入するようになりました。
その代表的なものが、同じくコネチカット州ウォーターベリーを本拠地とするScovill Manufacturing Companyである。
Scovill Manufacturing Companyは1802年に設立され、当初は真鍮製のボタンを製造していました。
しかし、1870年代に入ると、亜鉛ボタンの生産へと移行していく。
1900年代初頭には、Scovill社は世界最大級の亜鉛ボタンメーカーとなりました。
第一次世界大戦中、亜鉛ボタンは軍服に多用されたため、需要が大幅に増加した。このため、アメリカでは亜鉛ボタン産業がさらに拡大し、多くの新しい企業が市場に参入した。
第一次世界大戦後もボタンの需要は伸び続け、1920年代にはアメリカは世界最大の亜鉛ボタン生産国となった。
しかし、世界大恐慌の際には、景気の悪化によりボタンの需要が減少し、業界は大きな困難に直面した。
第二次世界大戦中、亜鉛ボタンは軍服に使用され、再び需要が急増した。しかし、戦後は日本を中心とした海外メーカーとの競争が激化。
さらに、プラスチック製のボタンが普及したこともあり、米国の亜鉛ボタンは衰退していった。
現在、米国の亜鉛ボタン産業はかつての規模に比べれば数分の一になった。
しかし、Waterbury Button CompanyやScovill など、亜鉛ボタンを製造している会社はまだ数社あります。